Dans la Grammaire méthodique du français (Riegel & coll., 2024, p. 131), il est précisé que les accents graphiques font partie des signes diacritiques. Ils sont au nombre de trois en français. L’accent aigu, « qui va de droite à gauche », porte sur la voyelle e. L’accent grave, qui « va de gauche à droite », se place majoritairement sur la voyelle e et plus sporadiquement sur les voyelles a et u. Quant à l’accent circonflexe, qui « combine les deux mouvements » et qui « était appelé chapeau par Perrault, chapiteau par Boyer », il peut se rencontrer sur toutes les voyelles, hormis le y.

La voyelle la plus fréquemment accentuée et qui peut se voir surmonter de chacun des trois accents étant le e, nous avons fait le choix de nous concentrer sur l’accentuation de cette voyelle et de passer plus rapidement sur les autres.

Quels sont les trois rôles de l’accent graphique ? Ce dernier « se plac[e] sur certaines voyelles pour indiquer leur prononciation, différente de celle de la voyelle non accentuée (cf. é, è, ê vs e) ou pour marquer une distinction entre des mots (cf. a de avoir ; vs à, préposition) tout en apportant parfois une indication historique » (Riegel & coll., 2024, p. 131).

Rappelons, à partir de quelques exemples, les valeurs phonogrammique, logogrammique et étymologique/historique de l’accent : l’accent sert à noter un son, il favorise la distinction des homophones et constitue un vestige de l’histoire et/ou de l’étymologie du mot.

La valeur première de l’accent graphique est phonétique. L’accent sert principalement à noter un son vocalique. Son absence modifie la prononciation de la voyelle.

On se rend compte qu’au sein d’une famille de mots, l’accent n’est pas toujours stable : un modèle, modéliser, modeler, je modèle, nous modelons ; un élève, élevé, il élève, nous élevons. Il peut changer de nature, voire disparaître en fonction de la prononciation et du découpage syllabique.

Outre sa fonction phonogrammique qui concerne un grand nombre de mots, l’accent peut ponctuellement avoir une fonction logogrammique. Il sert alors à distinguer les homophones à l’écrit.

L’accent peut accessoirement être un témoin de l’étymologie et de l’histoire du mot. Dans les mots fête, arrêt, même, l’accent circonflexe est « la couronne mortuaire d’un s défunt » (Pellat, 2023). On peut retrouver ce s dans des mots de la même famille (festin, festival, festivité ; arrestation), mais ce n’est pas toujours le cas (même est un mot isolé).

Dans les mots âge et rôle, l’accent circonflexe a la propriété d’allonger la voyelle. En ancien français, ces noms s’écrivaient aage et roole. L’accent circonflexe est donc une marque de l’évolution graphique du mot au fil des siècles.

Examinons à présent les difficultés que rencontrent les apprenants allophones lorsqu’ils veulent s’approprier l’accentuation graphique du français.

Une première difficulté du public non natif (notamment hispanophone ou hellénophone) à qui l’on enseigne les accents graphiques du français est l’assimilation inconsciente de l’accent graphique à une marque prosodique. Les apprenants allophones ont une représentation mentale qui les entrave : ils pensent qu’un mot ne peut avoir qu’un seul accent et ils sont en cela influencés par le fonctionnement de leur langue maternelle (cf. espagnol, grec), qui ne fait porter qu’un seul accent graphique à valeur prosodique sur le mot. Or, cette règle n’est pas valable en français. Un mot peut comporter jusqu’à trois accents graphiques, qui n’ont pas de valeur prosodique : ex. préféré, légèreté, dégénérescence… Wioland (1991, p. 41-42) et Charliac et coll. (2003, p. 13) ont proposé des activités en vue de sensibiliser les apprenants à l’accent rythmique du français oral et, ce faisant, les aider à distinguer de l’accent graphique.

Une autre difficulté à laquelle sont confrontés les apprenants allophones est le temps très réduit consacré à l’apprentissage de l’orthographe française. Les auteurs du Cadre Européen Commun de Référence pour les Langues (Conseil de l’Europe, 2001) privilégient l’approche communicative-actionnelle et relèguent au second plan le développement de la compétence orthographique (p. 92). Il est vrai que cette dernière fait partie des compétences linguistiques que l’apprenant doit développer, mais peu d’outils sont fournis pour son appropriation : on se limite à l’exercice de « mémorisation de la forme des mots » et à « la pratique de la dictée » (p. 117). Sur le plan de l’évaluation, les enseignants sont sensibles à la maîtrise de l’orthographe à partir du niveau B1 (p. 93) et en production écrite, ils sanctionnent l’orthographe à partir du niveau B2 (p. 171).

Le fait que peu de temps soit alloué à l’apprentissage de l’orthographe ne laisse pas d’espace à la verbalisation des représentations inadéquates et à leur transformation. Lors d’échanges informels avec les apprenants allophones, on s’aperçoit qu’ils ont une représentation mentale erronée des accents aigu, grave et circonflexe. Ils pensent que ces trois accents servent à noter trois prononciations différentes, que leurs oreilles ne sont pas capables de percevoir, mais que les natifs entendent et distinguent très bien (Makassikis, 2017, p. 236). Une mise au point s’avère donc indispensable.

Pour notre public allophone, il est crucial de savoir placer les accents aigu et grave sur le e selon qu’il se prononce [e] ou [Ɛ]. Nous nous attarderons, dans la rubrique suivante, sur la valeur phonogrammique de l’accent et mettrons en relief les principales règles et quelques exceptions.

Observer les e accentués ou non accentués de la phrase La petite fille téléphone à son père tout en regardant par la fenêtre. aide à percevoir la relation entre les lettres accentuées et les sons qu’elles notent. On peut y relever quatre formes graphiques du e : é, è, ê, e.

Mais comment prononce-t-on chacune de ces voyelles ? La réponse n’est pas simple pour des apprenants allophones. En effet, l’exemple montre que le son [Ɛ] peut s’écrire de deux façons, è et ê (père, fenêtre), et que la graphie e peut se prononcer [Ə] (regarde, fenêtre) ou ne pas avoir de manifestation orale (fille, regarde, fenêtre).

Les quatre formes graphiques relevées correspondent à quatre formes phoniques, mais la correspondance n’est pas toujours biunivoque.

Notons que le -e final muet génère bien des erreurs de prononciation chez les apprenants non natifs, surtout en début d’apprentissage.

Le mot-exemple légèreté, qui comporte é, è et e, peut être donné à mémoriser.

Pour que le public FLE puisse accentuer correctement les mots, il est important qu’il entende distinctement les 3 sons : [e], [Ɛ] et [Ə]. Les entend-il distinctement ?

Chez les apprenants allophones, la distinction globale [Ə] vs [e] / [Ɛ] est généralement perçue, même si elle n’est pas toujours réalisée en production. Ainsi, il nous arrive de les entendre dire Régarde ! pour Regarde ! En revanche, il leur est malaisé de distinguer finement [e] et [Ɛ], et par conséquent, de les écrire correctement.

Pour faciliter la production des timbres de E, l’enseignant peut expliquer les spécificités de chaque timbre : le é (mi-fermé) est plus proche du i (fermé) ; le è (mi-ouvert) est plus proche du a (ouvert), et les quatre sons se trouvent sur un axe qui va du plus fermé vers le plus ouvert (i – é – è – a). L’enseignant peut aussi montrer la forme arrondie de la bouche pour la prononciation du e (labialisé) par opposition aux é et è (non labialisés)

Voir par exemple https://www.podcastfrancaisfacile.com/phonetique-prononciation/opposition-e-e-e.html.

Pour améliorer la perception de ces sons, l’enseignant peut fournir aux étudiants des listes de mots contenant les 3 sons (figure 2) et les inviter à les répéter, afin que la production – même approximative – les aide en retour à mieux percevoir ces différences acoustiques.

Après cette clarification dans la perception/production de [e] et [Ɛ], l’idée est de procéder avec les apprenants au découpage syllabique oral des mots afin d’avoir une indication sur le timbre ouvert ou fermé de la voyelle. Nous avons fait le choix de partir de la syllabation orale pour éliminer dans le même temps les erreurs dues à la prononciation du -e final muet.

La règle du timbre stipule que dans une syllabe se terminant par une voyelle prononcée (ou syllabe ouverte), la voyelle a tendance à se fermer (ex. chanté), et qu’à l’inverse, dans une syllabe s’achevant par une ou plusieurs consonnes prononcées (ou syllabe fermée), la voyelle a tendance à s’ouvrir (ex. lèvres).

Dans la phrase La petite fille téléphone à son père tout en regardant par la fenêtre.,

En résumé (voir en FLM, Pellat & coll., 2020, p. 160-161),

Oui. Une fois que le découpage syllabique a été fourni comme outil de discrimination des é vs è, vient le moment d’introduire le e non accentué, variante allographique du e accentué aigu ou grave, et dont la présence dépend de l’environnement graphique situé à droite dudit e.

Nous voilà parvenus à la fin de l’étude de l’accent graphique, comme indicateur phonétique.

On retiendra que l’accent graphique en français peut être une marque phonique, une marque distinctive de sens (homophonie) ou une marque étymologique/historique. Dans certains cas, le e n’est pas accentué, même s’il est prononcé é ou è : il est alors suivi d’une consonne, de x, de deux consonnes identiques.

Notre périple dans le monde fascinant de l’accent touche à sa fin. Il nous reste à partager avec nos lecteurs deux activités pédagogiques sur les accents é et è.